Universo: popolazione stellare
Nell’Universo le stelle si presentano in sistemi costituiti da due (stelle binarie) o più componenti (sistemi multipli) legate tra loro da vincoli gravitazionali. Per motivi connessi alla stabilità orbitale, i sistemi multipli sono spesso organizzati in gruppi gerarchici di binarie coorbitanti.
Esistono anche insiemi più vasti, detti ammassi stellari, che vanno dalle poche decine o centinaia di stelle delle piccole associazioni, fino alle migliaia di astri dei più imponenti ammassi aperti e globulari; questi ultimi arrivano a contenere decine di milioni di stelle, come nel caso di Omega Centauri.
È attualmente accertato che la gran parte delle stelle della nostra galassia, prevalentemente nane rosse (che costituiscono l’85% del totale), non facciano parte di alcun sistema stellare; si calcola che il 25% di questa categoria sia legato ad altre stelle in un sistema.
Le stelle sono raggruppate in galassie
Le stelle non sono distribuite uniformemente nell’Universo, ma sono normalmente raggruppate in galassie assieme a una certa quantità di gas e polveri interstellari. Recentemente sono state scoperte dal telescopio spaziale Hubble alcune stelle nello spazio intergalattico. Sono le stelle iperveloci, la cui velocità orbitale è così elevata da consentire loro di vincere l’attrazione gravitazionale della galassia e fuggire nello spazio intergalattico.
Una galassia di medie dimensioni contiene centinaia di miliardi di stelle. Tenendo conto che esistono più di 100 miliardi di galassie gli astronomi ritengono che le stelle sarebbero almeno 70 000 miliardi di miliardi, un numero 230 miliardi di volte superiore a quello delle stelle contenute nella Via Lattea (stimato in circa 300 miliardi).
Per via delle distanze relativamente elevate che intercorrono tra le stelle al di fuori delle regioni dense, le collisioni stellari sono molto rare. Quando si verifica questo ha origine un tipo di stelle denominato vagabonda blu, caratterizzato da una temperatura superficiale superiore a quella delle altre stelle.
