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Scoperti tre mondi simili alla Terra intorno ad una stella distante 35 anni luce

Rappresentazione artistica dei tre pianeti simili alla Terra
Rappresentazione artistica dei tre pianeti di massa simile alla Terra in orbita intorno a una stella distante circa 35 anni luce (fonte: NASA’s Goddard Space Flight Center)

Il telescopio spaziale TESS  (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA ha scoperto, nella costellazione australe del Pesce Volante, tre pianeti con una massa simile alla Terra, di cui uno è di dimensioni comprese tra Marte e la Terra, ed orbitano attorno alla stella L 98-59 a 35 anni luce dal Sole. I tre pianeti essendo molto vicini alla loro piccola stella (una nana rossa), compiono orbite complete in meno di otto giorni, ma nessuno dei tre si trova nella cosiddetta zona abitabile.

Anche in questa scoperta, l’Italia si è distinta grazie al prezioso contributo dell’astrofisico Giovanni Covone e dello studente Luca Cacciapuoti, dell’Università Federico II di Napoli.

La scoperta è stata fatta usando il cosiddetto metodo dei transiti, nel quale si osservano le diminuzioni periodiche della luminosità di una stella osservate quando un pianeta le passa davanti.

Ecco cosa ha dichiarato Giovanni Covone:

“Se osservassimo il Sole da uno dei mondi della stella L 98-59, i transiti di Terra e Venere ci potrebbero indurre a pensare che i due pianeti siano quasi identici. Ma sappiamo che non è così”…“Abbiamo ancora molte domande sul perché la Terra sia diventata abitabile e Venere no. Studiando esempi simili attorno ad altre stelle, come L 98-59, potremmo svelare alcuni di questi segreti”.

Inoltre ha concluso dicendo che l’analisi dei nuovi mondi “permetterà ad esempio di studiare le caratteristiche dell’atmosfera dei pianeti esterni al Sistema Solare con altri osservatori, come il telescopio spaziale James Webb”, il successore di Hubble, il quale lancio è previsto nella primavera del 2021.